Працюючи над матеріалами Аральської експедиції в Оренбурзі, Шевченко зблизився з багатьма поляками, які відбували тут заслання. Серед них — Михайло Зельонка, засновник католицької общини і організатор будівництва костелу в Оренбурзі. Для костелу Шевченко планував виконати запрестольний образ розп'яття. Про це він писав у листі до В. Рєпніної: "Я предлагаю здешней католической церкви (когда мне позволят рисовать) написать запрестольный образ (без всякой цены и уговору), изображающий смерть Спасителя нашего, повешенного между разбойниками, но ксендз не соглашается молиться перед разбойниками! что делать! поневоле находишь сходство между 19 и 12-м веком". Опис задуму збігається з зображенням на малюнку.